威廉•华莱士童年时，其父、苏格兰民族英雄马索•华莱士在与英军的斗争中牺牲，他开始接受父亲好友的指导，学习苏格兰文化和武术。青年华莱士（梅尔•吉布森）学成回到故乡，向美丽的少女梅伦求婚，不想梅伦被英军抢去且遭杀害。在广大村民“英雄之后”的呼声中，华莱士率众揭竿起义，并与苏格兰贵族罗伯结成联盟，但不久他发现，苏格兰贵族考虑的只是自身的利益。英王为缓和局势，派伊莎贝拉（苏菲•玛索）前去和华莱士谈判，由于英王只想收买华莱士，根本不顾苏格兰人民的自由和平等，谈判失败，但这一切并不为伊莎贝拉所知。伊莎贝拉归国后发现事情真相，且知晓英王正策划阴招，忙送信给华莱士，而两人的爱情，也在战争与阴谋中悄然滋生。

1280年，苏格兰国王亚历山大三世死后，没有留下任何王位继承人，爱德华国王“长腿”入侵并征服了苏格兰。年轻的威廉·华莱士目睹了长腿对几名苏格兰贵族的处决，在与英国人的战斗中遭受了父亲和兄弟的死亡，并被他接受过教育的叔叔阿盖尔带到欧洲各地进行朝圣。

多年后，长腿授予他的贵族在苏格兰的土地和特权，包括ius primae noctis。与此同时，长大后的华莱士回到苏格兰并爱上了他儿时的朋友默伦·麦克兰诺，两人秘密结婚。华莱士救了被英国士兵强奸的默伦，但当华莱士击退士兵时，默伦被捕并被公开处决。为了报应，华莱士率领部族与家乡的英国驻军作战，并将幸存的驻军送回英国，并传达了长腿叛乱的信息。

长腿命令他的儿子爱德华王子在华莱士拜访法国国王以确保英格兰与法国结盟时采取一切必要的手段阻止他。华莱士与他的朋友哈米什一起反抗英国人，随着他的传奇的传播，来自周围氏族的数百名苏格兰人加入了他的行列。华莱士带领他的军队在斯特灵桥战役中取得胜利，斩首英国指挥官切尔瑟姆，并在爱德华王子未能向约克派遣援军后洗劫了约克，杀死了长腿的侄子，他的头颅被送到国王那里。华莱士寻求苏格兰王位争夺者、贵族老罗伯特的儿子罗伯特布鲁斯的帮助。罗伯特被他的统治所支配患有麻风病的父亲，希望通过屈服于英国人来为儿子确保苏格兰王位。由于担心叛乱的威胁，长腿派他儿子的妻子法国的伊莎贝拉试图与华莱士谈判，以分散另一支入侵部队在苏格兰登陆的注意力。

与华莱士见面后，伊莎贝拉爱上了他。她警告他即将到来的入侵，华莱士恳求苏格兰贵族立即采取行动应对威胁并夺回他们的国家，并请罗伯特·布鲁斯领导。长腿亲自率领英格兰军队在福尔柯克与苏格兰人对峙。战斗中，苏格兰贵族莫奈和洛克兰受长腿贿赂撤军，导致华莱士的军队溃败，哈米什的父亲坎贝尔身亡。当华莱士发现罗伯特·布鲁斯与长腿并肩作战时，他进一步遭到背叛。战斗结束后，看到自己为同胞造成的伤害，罗伯特斥责了他的父亲，并发誓再也不会站在错误的一边。

华莱士因洛克兰和莫奈的背叛而杀死了他们，并在伊莎贝拉的协助下对英国人发动了游击战，并最终与伊莎贝拉发生了外遇。罗伯特在爱丁堡与华莱士会面，但罗伯特的父亲与其他贵族密谋抓获华莱士并将其交给英国人。得知父亲的背叛行为后，罗伯特与父亲断绝关系并驱逐了他。伊莎贝拉向身患绝症、无法说话的长腿报仇，她告诉长腿，他的血统将在他死后被摧毁，因为她怀上了华莱士的孩子，并将确保爱德华王子在长腿上度过尽可能短的时间。在华莱士的孩子取代他之前登上王位。

在伦敦，华莱士被带到英国地方法官面前，以叛国罪受审，并被判处公开酷刑和斩首。即使在被活活开膛破肚时，华莱士也拒绝屈服于国王。观看的人群被这位苏格兰人的勇气深深感动，开始为华莱士哭泣求饶。地方法官给了他最后一次机会，只要求他说出“怜悯”这个词，就可以立即处死。华莱士却大喊：“自由！”，他的喊声响彻广场，垂死的长腿人在他最后一口气时听到了他的声音。在被斩首之前，华莱士在人群中看到了穆伦，对他微笑。

1314 年，现任苏格兰国王罗伯特在班诺克本的田野上，率领一支苏格兰军队，在英国军队的仪式队列前，他将在那里正式接受英国的统治。相反，他唤起了华莱士的记忆，恳求他的部下与他一起战斗，就像他们与华莱士一样。哈米什将华莱士的剑尖朝下扔到英国军队面前，他和苏格兰人高呼华莱士的名字，罗伯特带领他们与英国人作战，为苏格兰人赢得了自由。