年轻有钱又置身于意大利的艳阳下，这是汤姆·瑞普利（马特·达蒙MattDamon饰）所渴望的生活，却是迪基·格林利（裘德·洛JudeLaw饰）早已拥有的东西。瑞普利是个出身平凡，生活也毫无值得炫耀的年轻人，他受到一个富商之托，到意大利去游说他号荡不羁的儿子迪基，重回他的家乡美国。但是当瑞普利一到那里，就深深地被迪基的生活形态所迷惑：美丽的别墅、高级浮华的度假饭店、一掷千金的奢靡生活，以及他美丽温柔的女友，都令他羡慕不已。由于瑞普利一心觊觎迪基的生活，最后这样的欲望竟扩张成想要将迪基取而代之，他缜密的心思不仅令人咋舌，而冷静的犯罪手法更教人措手不及。就在他陶醉于亲手打造的美梦中时，瑞普利因为一次意外的巧合害他露出了马脚，于是引起警方的注意并展开调查……本片改编自女作家派翠西亚·海史密斯写于1955年的同名小说，法国导演雷内·克莱芒曾于1960年拍摄过一部以该小说为蓝本的电影《太阳背面》，由法国影星阿兰·德隆主演。

1959 年，纽约市，航运巨头赫伯特·格林利夫 (Herbert Greenleaf) 找到汤姆·里普利 (Tom Ripley)，他认为里普利 (Tom Ripley)和儿子迪基 (Dickie) 一起就读普林斯顿大学 (Princeton )，因为里普利 (Tom Ripley) 穿着一件借来的普林斯顿大学夹克。格林利夫付钱让里普利前往迪基定居的意大利，说服他返回美国。在登上玛丽女王号的头等舱航行后，里普利在意大利远洋客轮码头假装迪基，并与美国社交名流梅雷迪思·洛格成为朋友。

在蒙吉贝洛海滨村庄，里普利与迪基和他的外籍女友玛吉·舍伍德成为朋友，她自称是迪基的前普林斯顿同学。里普利喜欢迪基奢侈的生活方式，并对他着迷。最终，迪基厌倦了他，并开始与他的社交名流朋友弗雷迪·迈尔斯共度时光，弗雷迪·迈尔斯蔑视雷普利。当他从罗马回来时，迪基发现里普利穿着他的衣服在镜子前跳舞，这让他很不安。

当迪基让一名当地妇女怀孕并抛弃她时，她投河自尽。里普利意识到发生了什么事，向深感内疚的迪基保证保守秘密。迪基的父亲切断了里普利的旅行资金后，迪基取消了去威尼斯的旅行，并告诉里普利他们应该分道扬镳，但提出带他进行最后一次前往圣雷莫的旅行。他们在一条小船上争论；迪基说他已经厌倦了瑞普利并准备与玛吉结婚，而瑞普利坚持认为迪基害怕他们彼此之间的感情。争论变成了肢体冲突，雷普利用桨杀死了迪基。他拿走了迪基的财物并凿沉了船。

意识到人们误认为他是迪基，里普利认定了他的身份。他伪造了一封给玛姬的信，让她相信迪基已经离开她并搬到了罗马。他以迪基的身份入住一家酒店，以他自己的身份入住另一家酒店，从而制造了迪基还活着的假象，并在两者之间制造了通信交流。通过伪造，他能够动用迪基的零用钱，这让他过着奢侈的生活。他在罗马遇到了梅雷迪思（梅雷迪思仍称他为迪基），并接受了她的邀请，与家人一起观看歌剧。当里普利在歌剧院意外地遇到玛吉和她的朋友彼得·史密斯·金斯利时，他的诡计受到了威胁。雷普利借口把梅雷迪思赶出了歌剧院，然后又拒绝了她，以免自己暴露。

弗雷迪出现在里普利的公寓寻找迪基。当女房东称里普利为迪基时，弗雷迪意识到了欺诈行为。雷普利用棍棒打死了弗雷迪，并处理了他的尸体。尸体被发现后，警方前往公寓询问“迪基”。为了躲避正在寻找迪基的警察和玛吉，雷普利伪造了一份遗书，其中“迪基”声称对弗雷迪的死负有责任。里普利以真名前往威尼斯，在那里他再次遇到了彼得。

迪基的父亲与私家侦探阿尔文·麦卡伦一起抵达意大利，并与警方会面。雷普利发现玛吉拥有迪基的戒指后试图杀死她，但他们被彼得打断了。格林利夫先生驳回了玛吉的怀疑，麦卡伦告诉里普利，警方确信有暴力史的迪基在自杀前谋杀了弗雷迪。麦卡伦告诉里普利，格林利夫打算将迪基信托基金的一部分遗赠给他，以奖励他对迪基的忠诚并确保他保持沉默。

瑞普利摆脱了罪行，与彼得一起登上了前往希腊的班轮。暗示他们现在是恋人了。雷普利很惊讶地遇到了梅雷迪思，梅雷迪思仍然相信他是迪基，并且在社交上也认识彼得。雷普利吻了她并承诺稍后再说。在他的小屋里，彼得告诉里普利他看到他亲吻了梅雷迪思，并要求得到答案。里普利意识到他必须杀死彼得，因为彼得和梅雷迪思相遇只是时间问题，而与家人一起旅行的梅雷迪思将会被错过。雷普利因对彼得撒了谎而向彼得道歉，然后哭泣着将他闷死，然后独自回到自己的小屋。